水生植物是指那些能够长期在水中正常生活的植物。水生植物是出色的游泳运动员或潜水者。它们常年生活在水中，形成了一套适应水生环境的本领。它们的叶子柔软而透明，有的形成为丝状(如金鱼藻)。丝状叶可以大大增加与水的接触面积，使叶子能最大限度地得到水里很少能得到的光照和吸收水里溶解得很少的二氧化碳，保证光合作用的进行。
水生植物另一个突出特点是具有很发达的通气组织，莲藕是最典型的例子，它的叶柄和藕中有很多孔眼，这就是通气道。孔眼与孔眼相连，彼此贯穿形成为一个输送气体的通道网。这样，即使长在不含氧气或氧气缺乏的污泥中，仍可以生存下来。通气组织还可以增加浮力，维持身体平衡，这对水生植物也非常有利。水是生命的摇篮。在水生环境中还有种类众多的藻类及各种水草，它们是牲畜的饲料、鱼类的食料或鱼类繁殖的场所。大力开发水生植物资源，对国民经济将会起到越来越重要的作用。
水生植物因水质的差异分为淡水和咸水两大类。水生植物的自然分布也与水的深度、透明度及水底基质状况有关：透明度大的浅水，水底多腐殖质的淤泥，植物种类较多，生长茂盛；水深，基底为沙质或石质时，植物种类少,而且分布稀疏。在湖泊、沼泽及池塘内,水生植物则往往呈同心圆环状分布；在河流小溪两岸，自河中心向外作平行条带状分布按其不同的生态特征可分为沉水、浮水和挺水3类：沉水植物着生于水底，植物没入水面以下，有些仅在开花期将花露出水面，如狐尾藻属等；浮水植物的植物体部分浮于水面，如睡莲等；挺水植物的植物体大部分在水面以上，如水葱等。水生植物的自然分布与水的深度、透明度及水底基质状况密切相关。一般透明度大的浅水，水底多腐殖质的淤泥，水生植物群落组成种类丰富；水深或沙质水底的水域内，水生植物群落分布稀少。在较大的深水池塘或湖泊内从沿岸浅水向中心深处呈现有规律的环带状分布，依次为挺水水生植被带、浮水水生植被带及沉水水生植被带。水生植物不但是优质的饲料，而且水生的浮游藻类是鱼类的饵料来源，并且有净化水体生态环境的重要作用。
根据水生植物的生活方式，一般将其分为以下几大类：挺水植物、浮叶植物，沉水植物和漂浮植物以及挺水草本植物。
挺水植物：荷花、碗莲、芦苇、香蒲、茭白、水葱、芦竹、水竹、菖蒲、蒲苇、黑三菱等等。
浮水植物：睡莲、凤眼莲、浮萍、萍蓬草、荇菜、慈姑、菱角、芡实、小浮莲。主要是莲科植物。
沉水植物：苦藻、黑藻、金鱼藻、狐尾藻、灯笼藻、眼子菜、刺藻、狸藻。 主要是水草类。
挺水草本植物：美人蕉、梭鱼草、千屈菜、再力花、水生鸢尾、红蓼、狼尾草、蒲草、泽泻。适于水边生长的植物。