参加游戏的两人持草相对站立，双手各持一草或花茎的两端。游戏开始后，二草相勾，双方各自把草向自己方向拉，谁的草或花茎被对方拉断谁为输，然后用“打赢家”的顺序赛下去，直至选出最后的胜利者。这就要求参赛者在参赛前注意寻找那些草或花茎很韧的作为自己的“选手”，无形中形成识别花草的能力。那种能“斗”倒各草的“选手”，则成为大家公认的当日的“百草王”。
斗百草这一习俗起源甚早，早在周代就开始盛行。古书记载，春秋时期的吴王和西施就已在宫中玩斗百草了，到了南北朝，斗百草在南方已演变为节期的风俗。斗百草是在端阳节插白艾、悬菖蒲习俗中，人们要到郊野采集百草，在这个活动过程中形成的娱乐式的斗草游戏。
斗百草之戏之所以受欢迎，最初是因为古俗认为五月为恶月、毒月，必须采集百草来解厄，以渡过难关。到了六朝后期，斗百草逐渐成了一种游戏习俗。唐以来，斗百草愈渐成为妇女和孩童的玩意儿。斗草以后演变出专属妇女的斗花比赛。上至宫廷贵妃，下至乡野村妇都热衷参与。有意思的是，民间男女往往借此机会，自由交往，选择心目中的情人。斗百草后来发展成为插花等装饰艺术。如今，斗百草之俗仍在南方某些地区流传。