制作山水盆景的材料，虽然取材于自然山石及草木，但它并不是自然界山石草木的模仿和照搬。因为自然界的美多是分散的，不典型的，它不能满足人们欣赏的需要。
人们在欣赏自然景色时，有时感到它缺了点什么，有时又感到它多了点什么。这一多一少就是自然形态的美中不足。在设计山水盆景时，就要运用“缩地千里”、“缩龙成寸”、“繁中求简”、“有疏有密”、“对比烘托”等艺术手法，将自然界中的山水树木进行高度地概括和升华，使之取于自然又高于自然。
在制作时也是如此，即使选到一块自然形态较好的岩石，也不可能完全具备制作盆景所需要的形态、纹理和气质。所以盆景艺术家在创作过程中，既要充分显示岩石的自然美，又要依据立意对岩石进行加工，使其在不失自然美的前提下，创造出比自然美更集中、更典型、更具有普遍意义的美．这种美就是艺术美。
如果说自然界的山水为第一现实景观，那么经过艺术加工，集自然美与艺术美于一体的山水盆景，就是第二现实景观。它比第一现实景观更理想、更完美、更富有生活情趣。
同前述山水盆景的这一道理一样，植物盆景中的树木，虽取材于自然界，但也不是照搬自然界中各种树木的自然形态，而是经过概括、提炼和艺术加工，把若干树木之美艺术地集中于一棵树木身上，使这棵树木具有更普遍、更典型的美。就拿树根来说，许多盆景爱好者模仿自然界生长于悬崖峭壁之上的树木，经过加工造型，有的悬根露爪，有的抱石而生，有的呈三足鼎立之势，有的呈盘根错节之状，有的把根编织成一定的艺术形态，真是千姿百态，美不胜收。
制作植物盆景的树木素材，有相当一部分是平淡无奇的或只具有一定的美。然而盆景艺术家根据树木特点，因材施艺，因势利导，经过巧妙加工，就能制成具有观赏价值的作品。有的盆景艺术家，抓住树木在狂风中枝叶向背风面弯曲飘荡的姿态，加以概括、提炼，制作成风吹式树木盆景。观看这种树木盆景，会给人以身临其境和“无风胜有风”、“无声胜有声”的艺术感受。