芍药属植物是全球重要的观赏植物和药用植物。伴随牡丹和芍药产业的不断发展，产业链不断延伸，市场迫切需要有更多的优良品种。芍药属育种，国外的研究与实践进展比中国要快，但多数育种信息交流仅局限在小圈子或育种者之间，很多信息未公开发表，或发表在内部期刊，导致很多有价值的育种信息被忽视。“现阶段，很多育种者在开展芍药属育种的过程中，是跟风式的育种，没有明确的育种方向和目标。目前主要采用选择育种或杂交育种方式，育种周期长，定向性差，也就是说，杂交后代的性状可预见性较差。”王亮生研究员说。
据王亮生研究员介绍，针对现阶段芍药属育种存在的资源认知不清晰、育种手段不先进、育种信息不系统、育种目标不明确、育种效率不理想等诸多问题。两研究组通过对国内西藏、四川、云南等地的野生资源分布区，以及日本、美国、欧洲等国外牡丹芍药栽培地区进行实地考察和文献调研，发现全球牡丹主要分为中国牡丹品种群、日本牡丹品种群和滇系杂交后代牡丹品种群。中国牡丹主要是中国原产的革质花盘亚组的野生种反复杂交和驯化形成的品种群，日本牡丹品种群主要是引入中国的栽培牡丹之后又通过不断杂交选育，培育出的适应日本气候的品种类群；滇系杂交后代品种群是利用中国牡丹或日本牡丹，与原产中国西南地区的滇牡丹杂交形成的一类品种群，花色丰富，有黄色、橙色、猩红色等多种花色。
全球芍药主要分为中国芍药品种群、杂种芍药品种群和伊藤芍药品种群。中国芍药品种群是利用分布在中国的芍药不断驯化和种内杂交形成的，是独立种源的品种群；杂种芍药品种群是有两个或多个原生种参与杂交形成的品种群，花色更丰富，花期跨度更大；伊藤芍药品种群是利用中国芍药品种群的品种与滇系杂交后代杂交形成的表型介于牡丹和芍药之间的一类栽培品种，花期多介于牡丹和芍药之间，花色也比较丰富，抗病性较强。
据王亮生研究员介绍，野生芍药属种质资源是开展牡丹或芍药新品种选育的一个重要亲本来源，尤其抗性育种、特殊性状的改良，都依赖野生资源的利用，包括杂交亲本选择、有用基因的获取等。同时，开展野生资源的保育也是保护物种多样性，现阶段全球范围内芍药属野生资源多数都处于濒危境地，如白花芍药、圆裂叶四川牡丹等，如果未来不积极开展野生资源保育，很多未被开发利用的野生资源就可能变得越来越少，甚至从此消失。
为此，该文章指出，必须积极开展野生资源的迁地和就地保育工作，在保护好野生资源的基础上，利用一些特殊野生种作为亲本参与育种工作；推进芍药属植物分子育种进程，加快构建芍药属稳定高效的遗传转化技术体系。
处于濒危境地中国野生牡丹‘黄牡丹’（上）和‘四川牡丹’（下）
